揭示慢性病毒感染期間T細胞耗竭的分子根源

        當遭受慢性感染（諸如丙型肝炎、艾滋病和瘧疾之類的病原體）時，人體免疫系統和病原體相互對抗而進入一個漫長的僵局，沒有一方能夠獲得優勢。然而，在一段時間之后，免疫細胞被耗竭，這樣免疫系統遭受破壞，從而讓病原體獲得優勢。如今，在一項新的研究中，來自美國賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的研究人員正揭示那是如何發生的。這些發現也提示著一種新的治療方法可能被用來改變慢性感染中的勢力平衡。相關研究結果于2012年11月30日發表在《科學》期刊上。在微生物副教授E. John Wherry博士領導下，研究人員利用遭受慢性病毒感染的模式小鼠來繪制當免疫系統處于長期戰爭狀態時所產生的T細胞反應。他們發現兩種不同類型的病毒特異性CD8+T細胞---一類表達高水平蛋白T-bet，另一類表達高水平蛋白Eomes---一起發揮作用來抑制這種感染。

        特別地，他們發現這兩種細胞群體似乎存在一種祖細胞-成熟細胞的關系。表達T-bet的細胞似乎作為祖細胞（也就是干細胞）發揮作用。這些細胞能夠通過分裂來再生和維持病毒特異性的T細胞。但是它們也通過分裂而分化為成熟的終末分化的表達Eomes的細胞。這些表達Eomes的細胞更加有效地對抗病毒本身，但是不能夠進行自我復制。研究人員發現，這兩種細胞群體傾向于將它們自己局限于遭受病毒感染的動物體內不同的解剖區域。他們發現T-bet陽性細胞存在于血液和脾臟中，而Eomes陽性細胞存在于肝臟、骨髓和胃腸道中。研究人員接著通過剔除蛋白T-bet或Eomes來讓其中一種細胞群體缺失，從而降低免疫系統對抗這種感染的能力，從而導致體內的平衡偏向病原體。更重要的是，這項研究提示著新的治療策略能夠被用來對抗或者至少更好滴控制慢性感染。比如，如果人們能夠更長地維持這些祖細胞，或者誘導這些終末后代細胞（terminal progeny）發生分裂，那么就可能能夠改變這種感染發生時形成的平衡和維持對該感染的控制。